En résumé
eShepherd repose sur une règle : le son d’abord, l’impulsion rarement. Un son précède toujours toute impulsion, et les bovins formés réagissent au seul son. Il n’y a pas de vibration, et rien ne se passe avant que la vache n’atteigne la ligne.
Ce qui se passe à la ligne
Quand une vache s’approche de la clôture virtuelle, son collier émet un son pendant 5 secondes au plus. Si elle fait demi-tour pendant ce temps, le son s’arrête et c’est tout.
Si elle continue malgré le son, une légère impulsion suit. Elle est brève et de faible énergie, bien inférieure à celle d’une clôture électrique classique. Un nouveau son précède toute impulsion supplémentaire, si bien que la séquence lui laisse toujours une chance de faire demi-tour.
Pendant l’apprentissage, les bovins rencontrent l’impulsion quelques fois, le temps de comprendre ce que signifie le son. Ensuite, la plupart des demi-tours se font au seul son. L’impulsion est là pour donner son sens au son, pas pour faire le travail au quotidien.
Les niveaux d’impulsion et de son sont fixés par Gallagher et ne peuvent pas être augmentés sur l’exploitation.
Les protections intégrées à chaque collier
Plusieurs protections encadrent le signal, pour qu’une vache ne soit jamais poussée dans une situation dont elle ne peut pas sortir.
Les signaux s’arrêtent si elle panique. Le collier surveille la vitesse de déplacement de l’animal. Si une vache panique et s’emballe, à cause d’un prédateur, d’un bruit soudain ou d’une agitation dans le troupeau, tous les signaux s’arrêtent aussitôt. Ils ne reprennent qu’une fois qu’elle est revenue au pas depuis un moment. Avertir un animal déjà effrayé n’apporterait rien à l’apprentissage ni au bien-être.
Les signaux s’arrêtent si elle franchit la ligne. Si une vache force la ligne et continue malgré les signaux, le collier s’arrête après un nombre défini de tentatives. Elle est ensuite laissée tranquille jusqu’à ce qu’elle revienne d’elle-même dans la parcelle, et une alerte vous indique qu’elle est sortie. Revenir dans la parcelle ne déclenche jamais de signal.
La sangle se détache. La sangle supérieure se détache sous une force de 350 kg. Si une vache reste accrochée à quelque chose, elle peut se dégager.
Rien ne se passe avant la ligne. Les bovins ne reçoivent jamais de signal parce qu’ils sont près de la clôture, seulement quand ils l’atteignent.
Fondé sur la recherche, supervisé par un comité d’éthique
L’approche repose sur plus de 20 ans de recherche du CSIRO sur le bien-être animal appliquée à la clôture virtuelle. Ces travaux ont montré qu’associer un signal sonore à une légère impulsion permet un apprentissage rapide avec un impact durable minimal sur le bien-être des bovins.
Le développement et l’utilisation sur le terrain d’eShepherd sont supervisés par un comité d’éthique animale, qui examine le stimulus électrique, suit la réaction des animaux pendant et après l’apprentissage, et ajuste les protocoles selon ce qui est observé sur le terrain. Le collier est aussi certifié CE et FCC.
Le bien-être au-delà du signal
L’essentiel des bénéfices de la clôture virtuelle pour le bien-être n’a rien à voir avec le signal lui-même :
- Pas de fil où se prendre. Une limite virtuelle supprime les blessures par enchevêtrement liées aux clôtures physiques.
- Moins de rassemblements. Déplacer les bovins en envoyant une nouvelle parcelle, c’est moins de manipulations stressantes.
- De l’herbe fraîche plus souvent. Le pâturage tournant devient plus facile, ce qui favorise une bonne alimentation.
- Des alertes plus précoces. Chaque collier suit les déplacements, si bien qu’un animal qui a à peine bougé depuis des heures déclenche une alerte.
Le rôle de l’éleveur
Le système fait beaucoup de lui-même, mais le bien-être reste une responsabilité partagée. Ajustez correctement les colliers et vérifiez-les régulièrement, gardez des tracés de parcelles simples, ne poussez jamais les bovins vers une clôture active et réagissez vite aux alertes. Former les bovins dans le calme, à leur rythme, c’est ce qui fait fonctionner l’approche « le son d’abord ».