A versão curta

O eShepherd assenta numa regra: primeiro o som, raramente o impulso. Um som vem sempre antes de qualquer impulso, e o gado treinado responde só ao som. Não há vibração, e nada acontece antes de a vaca chegar à linha.

O que acontece na linha

Quando uma vaca se aproxima da cerca virtual, a coleira emite um som durante até 5 segundos. Se ela voltar para trás nesse tempo, o som para e fica por aí.

Se continuar a andar durante o som, segue-se um impulso suave. É breve e de baixa energia, muito abaixo de uma cerca elétrica tradicional. Antes de qualquer novo impulso vem outro som, por isso a sequência dá-lhe sempre a oportunidade de virar.

Durante o treino, o gado sente o impulso algumas vezes enquanto aprende o que o som significa. Depois disso, a maioria das viragens acontece só com o som. O impulso existe para dar significado ao som, não para fazer o trabalho no dia a dia.

Os níveis do impulso e do som são definidos pela Gallagher e não podem ser aumentados na exploração.

As salvaguardas de cada coleira

Há várias proteções à volta do aviso, para que uma vaca nunca seja empurrada para uma situação da qual não consegue sair.

Os avisos param se ela entrar em pânico. A coleira acompanha a velocidade a que o animal se desloca. Se uma vaca entrar em pânico e fugir, por causa de um predador, de um ruído súbito ou de uma agitação no rebanho, todos os avisos param de imediato. Só recomeçam depois de ela abrandar para passo durante algum tempo. Avisar um animal já assustado não ajudaria a aprendizagem nem o bem-estar.

Os avisos param se ela atravessar. Se uma vaca passar a linha e continuar apesar dos avisos, a coleira para após um número definido de tentativas. A vaca fica então em paz até voltar a entrar na parcela por si, e um alerta informa que está fora. Regressar à parcela nunca desencadeia um aviso.

A correia solta-se. A correia superior solta-se com uma força de 350 kg. Se uma vaca ficar presa em alguma coisa, consegue libertar-se.

Nada acontece antes da linha. O gado nunca é avisado por estar perto da cerca, só por lá chegar.

Assente na investigação, supervisionado por uma comissão de ética

A abordagem assenta em mais de 20 anos de investigação da CSIRO sobre o bem-estar animal na cerca virtual. Esse trabalho concluiu que combinar um aviso sonoro com um impulso suave leva a uma aprendizagem rápida e a um impacto duradouro mínimo no bem-estar do gado.

O desenvolvimento e a utilização no terreno do eShepherd são supervisionados por uma Comissão de Ética Animal, que analisa o estímulo elétrico, acompanha a resposta dos animais durante e depois do treino e ajusta os protocolos com base no que se observa no terreno. A coleira tem também certificação CE e FCC.

Bem-estar para além do aviso

A maior parte dos argumentos de bem-estar a favor da cerca virtual nada tem a ver com o aviso em si:

  • Sem arame onde ficar preso. Um limite virtual elimina os ferimentos por enredamento que vêm com as cercas físicas.
  • Menos trabalho de reunir o gado. Mudar o gado enviando uma nova parcela significa menos sessões de maneio stressantes.
  • Alimento fresco mais vezes. O pastoreio rotativo torna-se mais fácil, o que ajuda a nutrição.
  • Avisos mais cedo. Cada coleira acompanha o movimento, por isso um animal que mal se mexeu durante horas gera um alerta.

O papel do criador

O sistema faz muito sozinho, mas o bem-estar continua a ser uma tarefa partilhada. Coloque as coleiras corretamente e verifique-as com regularidade, mantenha os desenhos das parcelas simples, nunca persiga o gado em direção a uma cerca ativa e reaja aos alertas sem demora. Treinar o gado com calma, ao seu ritmo, é o que faz funcionar a regra de primeiro o som.